I received the following message from an Egyptian-American friend of mine who lives in Cairo:
Dear All,
Last night I was a victim of a sexual attack in Mohandiseen. I had just come back from a lovely trip to Minya and the bus has dropped a few of us off in Midan Libnan to catch cabs. Suddenly, I found myself fenced in between two cars by a guy on a bike. I thought he was waiting for someone or something to pass so he could let me pass, but no. He just sat there on his bike. When I came to tell him to move so I can pass he reached for my jacket. I tried to brush him off, then he immediately dove in and manhandled me. It was the most disgusting experience of my life. I don’t know what happened, but I screamed and hit him with my bag, and he left. By the time folks realized what had happened, it was too late.
I’m writing this in part to share the experience and urge you to be very careful when out on the streets alone. It is with sadness that I say that I no longer feel safe in Cairo. Please, please, please take care and share this with your female friends.
We need to do something collectively to raise awareness about these issues. It was one thing when verbal harassment was accepted, now men feel it’s ok to take things a step further. Nothing will change overnight, for sure. But, we must find a way to bring these incidents to light so we can prevent this from happening to other women.
I’m sick of this disgusting attitude by fellow Egyptian men, and even more sick of the incompetent police force and Suzanne Mubarak’s National Council for Women that do not tackle this severe problem.
UPDATE: NYT had a story yesterday on Downtown’s sexual assaults:
Despair springs from Egypt’s denial of attacks
Government’s fear of appearing incompetent foils justice in attacks on young women
CAIRO, EGYPT — There is fear in the shops along Talat Harb Street, and shame. It is not because of what the people who work here say they witnessed: crowds of men groping women and pulling at their clothing.
They fear the police returning, and they are shamed by their own silence.
“You know how our government works,” said a store clerk, his voice pulled tight as he was guided by a co-worker back into a shop just as he had begun to recount the attacks he witnessed.
Last month, reports surfaced in Egyptian blogs, on television and in newspapers that groups of men had roamed around the city streets during a holiday weekend and attacked young women. There were accounts from eyewitnesses and victims.
But in the culture of Egypt’s one-party state, the charges were received as a critique of the security services.
No soul searching
There was no collective soul searching, no government call for an investigation. There was, instead, adamant denial followed up by state-sponsored intimidation of potential witnesses.
“What those sick people described humiliates all Egyptians,” said an official with the Interior Ministry, who asked not to be identified.
“You think Egyptians would see something like this happening and stand back and watch?”
Last month, the Associated Press reported that police had arrested eight men and women as they tried to protest against the sexual harassment of women.
There is an abiding sense that Egypt is out of order and a frustration over systemic incompetence and negligence: a ferry disaster in which more than 1,000 died; train crashes that killed hundreds; and government bureaucracies that seem incapable of responding.
But the reaction to what happened during Id al-Fitr, which marks the end of Ramadan, has infused a deep sense of despair, deeper than usual, among the small segment of this society pressing for human rights, democracy, rule of law — and improved status for women.
“There is nothing that works right,” said Ahmad Fouad Negm, Egypt’s most popular contemporary poet. “Everything is corrupt and loose.”
Witness steps forward
There is still uncertainty over what exactly happened in the streets that day.
“An individual called Wael Abbas who has an Internet site called The Egyptian Conscience is the one who invented this lie,” reported a pro-government newspaper, Rose al-Youssef.
Abbas is a young man who never goes anywhere without his digital cameras.
He said he witnessed packs of young men hunting down young women, grabbing at their bodies.
“I saw two girls wearing those khaliji abaya,” he said referring to the black flowing gowns favored by women in the Persian Gulf region. “Guys surrounded them and pulled their clothes and veils and groped them.”
The authorities say none of it happened.
It is going to stop when the Government, the medias, the Religious Department, schools, universities, parents to educate the youngs and the people of respect, discipline, islamic teachings and when the girls know how they should present themselves on the street and why they should be at home at late hours (if you have a car of your own, stay as long as you like outside but if you dont have one, make sure you have someone to drive you home if none of the above pls stay at home for your own safety)!!!
Egypt is not like it used to be before, it has changed from better to worse!!! Soon it i will explode into something far worse that what it is now if there is nothing to be done about it. The incident of homeless boys were killed and raped shows that there are serial killers or gang killers out there so advice for the girls stay at home. I fear the safety of all the girls and women when they are out on the street.
This is short notice, but maybe you are interested in this for the AUC community. I heard it might actually start at 7 not 6. I’m sure that’s not too difficult to ascertain.
The American University in Cairo
Cynthia Nelson Institute for Gender
& Women’s Studies
Cordially invites you to the
IGWS Sexual Harassment Forum
Moderated by
Hind El-Hinnawy,
Graduate Student in Gender and Women’s Studies
& Riham Sheble,
Graduate Student in the Department of Arabic Studies
_____
The West El Balad Events: An Eyewitness Account
Wael Abbas, Editor in Chief of Al-LiWa’ Al-Misri Online
Socio-economic Interpretations of the West el Balad Events
Dr. Galal Amin, Department of Economics, AUC
The State and Sexual Harassment
Dr. Mariz Tadros, Department of Political Science, AUC
Comparing Sexual Harassment Law: France, the US and Egypt
Dr. Amr Shalakany, Department of Law, AUC
The Politics of Protest
Rebecca Chiao, International Relations Officer,
Egyptian Center for Women’s Rights
These short presentations will be followed
by an open discussion.
Monday December 4, 2006
6-8 pm
Rare Books Library
The sexual harrasment lecture at AUC is actually from 7-9 pm, and its not in Rare Books Library, but on the Falaki Mainstage Theater.
I just came back to report the change in the lecture. But i guess that got covered already.
@ Lulu
Do you really believe that keeping girls at home is a solution for that? I even dare argue that it would make things worse for those women who won’t stay at home. If s.th. like that happens to anyone of you be self-confident, show strength and DO NOT REACT the way those guys expect it. Why are they behaving in such a way? They are still convinced that they are the stronger sex thus being allowed to do whatever they want. Believe me, those shameful guys are not strong and self-confident. If you look for a potential weaker person to attack or to harass you’re just a poor man with a huge inferiority complex. Shame on them…! A slap in the face will be a good start for them….!
French daily Libération also had a long and interesting story on the Eid’s sexual assaults:
https://web.archive.org/web/20080714074124/http://www.liberation.fr/transversales/grandsangles/220438.FR.php?
(Sorry, it’s in french…)
Chasse aux femmes en Egypte
Pendant l’Aïd, au center du Caire, une horde d’hommes a violenté toutes les femmes qui passaient, voilées ou non. L’agression a été démentie par le pouvoir. Mais elle illustre la banalisation des violences faites impunément aux femmes et le délabrement de l’Etat égyptien.
Par Claude GUIBAL
QUOTIDIEN : vendredi 1 décembre 2006
Le Caire de notre correspondante
Ce 23 octobre, le mois de chawwal chassait celui de ramadan. Après un mois d’efforts, l’Egypte célébrait avec liesse la fête de l’Aïd el-Fitr, qui marque la fin du jeûne. Comme chaque année en ce jour férié, les rues du Caire, noires de monde, résonnaient des clameurs de la foule, des pétards, des concerts de klaxons. Sur les trottoirs du center-ville, les familles endimanchées se frayaient un chemin entre les kiosques à pop-corn et les vitrines brillantes. Un flot joyeux pour une fête populaire, qui, en quelques heures, semble avoir tourné à l’hystérie collective.
Malek Mustafa était au café avec un groupe de blogueurs et de journalistes. Sur son blog (1), il est un des premiers à rapporter les faits. «On nous a dit que des jeunes, frustrés de ne pas avoir pu obtenir des places pour un film, avaient cassé le guichet du cinéma Metro et s’étaient mis à agresser les femmes qui passaient.» Malek et ses amis, incrédules, partent vérifier. Alors que les rues ont commencé à se vider, ils croisent un groupe d’au moins une cinquantaine d’hommes, âgés de 10 à 40 ans, fondant sur une jeune femme, lui palpant le corps et déchirant ses vêtements. «Y en a une autre ici !» crie la foule, en se jetant sur une autre femme, qui parvient, chemise déchiquetée, à s’échapper en s’engouffrant dans un taxi.
«C’est l’Aïd»
Les témoignages sont unanimes : voilée ou tête nue, accompagnée ou pas, jeune, adulte, vêtue de tenues moulantes ou cachée sous un ample khimar sombre, chaque femme qui passe connaît le même sort, encerclée par la meute, violée par des mains brutales. Pendant que les plus vieux leur agrippent les seins, les plus jeunes se jettent sous leurs robes, tâtant chaque centimètre carré de leurs corps. Les femmes hurlent. La horde s’acharne. Les badauds regardent, ceux qui tentent d’intervenir prennent des coups.
Des commerçants de cette artère marchande parviennent, à coups de ceinturon, à faire reculer des agresseurs, et mettent quelques filles traumatisées à l’abri derrière les grilles baissées de leurs magasins. Quelques rares gardes de sécurité, en faction près d’un center commercial voisin, tentent d’agir. Mais la police, d’ordinaire prompte à réprimer tout mouvement de foule, s’abstient d’intervenir. Malek s’entend répondre, d’un ton désabusé : «C’est l’Aïd.» Il raconte également qu’un officier, voyant un de ses compagnons, Wael Abbas, prendre des photos, le menace de son revolver s’il ne cesse pas. En toute impunité, les agressions vont durer de la tombée du jour jusqu’à minuit.
Devant le mutisme quasi total observé par la presse égyptienne les jours suivants, les blogueurs décident de médiatiser les faits, confirmés par ailleurs à la télévision par une célèbre actrice, Ola Ghanem, témoin des violences. Le ministère de l’Intérieur, sommé par le parlementaire Mustafa Bakri de s’expliquer, rétorque que l’absence de plaintes reçues par la police prouve que ces actes ne se sont jamais produits.
De son côté, l’hebdomadaire Rose al-Youssef, considéré comme proche de Gamal Moubarak, le fils du président égyptien et héritier présomptif du pouvoir, lance à son tour l’anathème contre Wael Abbas, qui a mis en ligne les photos sur son site (2). Le journal l’accuse d’avoir entièrement fabriqué les événements, tirés de ses «fantasmes de malade», et de porter atteinte à l’image du pays, un délit passible de prison. Alors, affabulation de blogueurs en mal de publicité ou déni absurde d’un Etat pris en faute ? Dans l’impossibilité de savoir avec précision ce qui s’est passé, le pays entier plonge dans la polémique.
Alors que les témoignages se multiplient, et que le débat fait rage dans les médias, les autorités égyptiennes choisissent, mardi dernier, d’empêcher par la force une manifestation sur le lieu même des agressions. «Dernier avertissement ! Il ne s’est rien passé ici le jour de l’Aïd, il est interdit de rester dans cette rue, vous partez !» intime violemment un officier aux journalistes présents.
«Ce pays devient dingue»
Arrestations, intimidations physiques : les centaines de policiers en civil et d’hommes de main déployés ce jour-là n’hésitent pas à se montrer menaçants. Dans les magasins à proximité, les commerçants, mal à l’aise, se contredisent. «Oui, des femmes ont été attaquées», raconte un employé. «Non, il n’y a rien eu de spécial», assure son patron. «De toute façon, des femmes qui traînent dans la rue un jour où la foule est si dense, à quoi s’attendent-elles donc ?» grommelle un troisième.
«Ce pays devient dingue», glisse un passant, effaré par le déploiement policier, faisant écho aux slogans entonnés une semaine plus tôt par d’autres manifestants : «La police protège Moubarak et son héritier, elle protège la corruption, mais elle ne protège plus le peuple.»
«C’est le maillon le plus faible»
Pour une grande partie des Egyptiens, ce sordide fait divers, son traitement et ses conséquences sont en tout cas symptomatiques de tous les maux de l’Egypte. En premier lieu, ils mettent en évidence le divorce entre l’Etat et la population, matérialisé par une police qui n’est plus perçue comme au service du citoyen, mais uniquement destinée au maintien en place du pouvoir. «Pour la première fois, l’appareil d’Etat est en guerre contre le citoyen ordinaire», regrette le politologue Amr Choubaki, en dressant un parallèle entre l’absence de réaction policière le jour des agressions et le déploiement, la même semaine, de milliers de membres des forces de sécurité sur les campus universitaires et dans les unions ouvrières pour empêcher une percée des Frères musulmans lors des élections syndicales. Le politologue énumère aussi les informations tragiques qui se bousculent à la une des journaux égyptiens depuis un an. Catastrophes ferroviaires en série, naufrage d’un ferry avec plus de mille passagers à bord, absence d’eau potable dans plusieurs quartiers du Caire, épidémie liée à des eaux contaminées dans le delta du Nil : derrière ces drames, les Egyptiens stigmatisent l’abandon de l’Etat et la corruption.
«Je ne veux pas absoudre ceux qui ont fait ça, relativise Ibrahim, étudiant à l’université américaine du Caire. Mais il faut prendre en compte la frustration des jeunes : il n’y a pas d’emploi, pas d’avenir. Sur l’Internet, ils voient des images porno, mais ils ne peuvent pas coucher avec une fille avant le mariage, et un mariage, ça coûte cher. On se marie de plus en plus tard, à 30 ou 35 ans ! Alors, l’effet de foule aidant, certains deviennent comme des chiens enragés.» Pour le South Center for Human Rights, une ONG égyptienne, les événements de l’Aïd sont effectivement «le reflet des problèmes sociaux et culturels de la société causés par la pauvreté, et la culture dominante de violence et de non-respect de l’autre. La tolérance de la police envers ces faits rappelle son attitude lors des violences à l’encontre de toutes les minorités culturelles, religieuses ou sociales, qu’il s’agisse des femmes, des chrétiens, des réfugiés» .
«Ils se sont attaqués aux femmes, car pour eux, c’est le maillon le plus faible. Ils savent qu’ils ne risquent rien, souvenez-vous de ce qui s’est produit avant l’élection présidentielle, l’an dernier !» rappelle Asma Mahmoud, une enseignante cairote. Le 25 mai 2005, en effet, alors qu’un groupe d’activistes manifestait contre la décision d’Hosni Moubarak d’amender la Constitution, une troupe de nervis, encadrés par la police, avait assailli manifestantes et journalistes femmes, déchirant leurs vêtements, et procédant à des attouchements. Aucune plainte n’a abouti.
«Si vous avez de la viande…»
Pour la sociologue Dalal el-Bizri, ces attaques et la banalisation du harcèlement sexuel quotidiennement subi par les Egyptiennes traduisent plus généralement une inquiétante dégradation du statut féminin. C’est en effet aux femmes qu’incombe la responsabilité de se vêtir et de se comporter avec pudeur afin de ne pas provoquer la concupiscence des hommes, relève-t-elle, soulignant aussi que «ces agressions arrivent juste après les propos du mufti d’Australie, qui est lui-même égyptien» .
Le mois dernier, le cheikh Tag el Din Hilali, dans un sermon qui avait fait scandale, avait affirmé, en évoquant des cas de viols en Australie : «Si vous avez de la viande, et que vous la laissez dans la rue sans la couvrir, si les chats arrivent et la mangent, à qui la faute ? C’est la faute de la viande.» Et d’ajouter : «Si la femme était chez elle, dans sa chambre, derrière son hijab, il n’y aurait pas de problème.»
Dalal el-Bizri rappelle aussi qu’au Caire, des femmes voilées ont été agressées le jour de l’Aïd. «Or, quand on interroge les Egyptiennes sur leur motivation à porter le voile, un grand nombre disent qu’outre les motivations purement religieuses, elles se sentent protégées, plus respectables en portant un hijab. Ces événements prouvent que le voile n’est pas une protection. Le risque, c’est que la prochaine étape soit de renvoyer les femmes à la maison, le seul endroit où elles sont en sécurité.»
Selon la sociologue, la fragilisation du statut de la femme va de pair avec les séismes qui secouent le monde arabo-musulman. «A chaque confrontation avec l’Occident, guerre du Golfe ou attentats du 11 Septembre, on a constaté une recrudescence du port du hijab. Dans la mentalité arabo-musulmane, il y a cette idée que la femme est celle qui pourrait affaiblir ”notre combat”. Quand on dévoile la femme, c’est la oumma (3) tout entière qu’on dévoile. »
La polémique aura au moins permis de lever le tabou. Dans les débats, dans les courriers des lecteurs et les forums, des Egyptiennes racontent désormais leur difficulté à vivre le harcèlement sexuel permanent auquel elles sont soumises. Elles révèlent comment, dans ce pays qui place pourtant très haut l’honneur des femmes, pas un jour ne passe sans qu’elles se sentent agressées, par des regards, des mots, des gestes. Elles expliquent pourquoi elles évitent les wagons de métro mixtes, pour ne prendre que ceux réservés aux femmes, «les seuls où on se sente en sécurité» .
«Finalement, note Amr Choubaki, ces événements montrent l’échec de l’islamisation de ce pays. On n’a jamais autant parlé de morale et de religion, or il n’y a jamais eu autant de violence et d’actes immoraux. Ces faits sont d’autant plus choquants qu’ils interviennent dans un pays où les mosquées sont pleines. On a laissé les gens s’intéresser aux formes religieuses, mais pas au contenu. Ces violences, qu’on n’a jamais connues auparavant en Egypte, sont aussi un des symptômes de l’impuissance de la population égyptienne, qui n’a pas de moyen de s’exprimer politiquement, qui n’a plus confiance en rien, pas même en l’Etat. Tout cela risque de mener au chaos.»
(1) , traduction en anglais disponible sur http://forsoothsayer.blogspot.com
(2) http://misrdigital.blogspirit.com/
(3) Communauté des croyants musulmans.